КОНТРАБАС - самый большой по размеру (длина около 2 м) и самый низкий по звучанию струнный смычковый музыкальный инструмент. Непосредственной предшественницей контрабаса была контрабасовая виола да гамба, появившаяся в середине 16 в. (впервые изображена на картине П. Веронезе «Пир в Кане», 1562). В середине 17 века итальянский мастер М. Тодини, устранив у этого инструмента 5-ю (нижнюю) струну и лады на грифе, создал новый 4-струнный инструмент – контрабас со строем (звучит октавой ниже написания):
И. С. Бах. Аллеманда из 3-й «Английской сюиты» для клавира
Впервые контрабас был применён в оркестре в 1701 (по другим данным, в 1699) композитором Дж. Альдровандини при в опере «Цезарь Александрийский». Затем в течение долгого времени контрабас почти не использовался в оркестре (басовый голос исполнялся виолончелями вместе с другими более низкими по звучанию инструментами – 6-струнным виолоне или церк. басом). Так, например, в оркестровых произведениях И. С. Баха партия контрабаса (обозначена Violone grosso) присутствует лишь в «Бранденбургском концерте» и кантатe «Was mir behagt». Обязательным участником оркестра контрабас становится с середине 18 века. В это же время появляются и солисты-контрабасисты. С использованием этого инструмента как сольного связано возникновение нового, более звучного 3-струнного контрабаса. Во Франции он строился по квинтам (октавой ниже виолончели, но без нижней струны до), в Италии, Англии по квартам (как и 4-струнный контрабас, но без нижней струны ми). В начале 19 века чешские музыканты выработали новые методы игры на контрабасе, позволившие употреблять и для оркестровой и для сольной игры один 4-струнный тип инструмента. Для усиления звучания при игре соло представители Пражской школы вводили так называемый «сольный строй» (на тон выше натурального).
В 1850 году (по другим данным, в 1848) французский мастер Ж. Б. Вильом построил громадный контрабас (высотой 4 м), названный им «октобас». В настоящее время для расширения диапазона и получения дополнительных нижних звуков применяются либо клапанный механизм, «удлиняющий» нижнюю струну, либо 5-струнные инструменты. Особенно широко употребляется контрабас в оркестре и ансамбле. При сольном исполнении и в ансамбле играют на нём обычно стоя, в оркестре – сидя на специальных высоких стульях или табуретах. С середины 20 века контрабас обычно оснащается металлическими струнами. Для контрабаса писали Й. Гайдн, Ф. А. Хофмайстер, И. Шпергер, К. Диттерсдорф, В. Пихль, Я. Ваньхаль, А. Капуцци; современные композиторы – П. Хиндемит, Э. Тубин, Л. Вальцель, X. Хенце, С. Б. Порадовский, Р. М. Глиэр, Ю. А. Левитин, А. В. Богатырёв и др. Камерные сочинения с участием контрабаса создали В. А. Моцарт, Л. Бетховен, И. Гуммель, Ф. Шуберт, Дж. Россини, М. И. Глинка, С. С. Прокофьев и др. Среди солистов-контрабасистов (почти все они – авторы произведений для контрабаса) – Д. Драгонетти, Дж. Боттезини (Италия), Э. Нанни (Франция), Э. Маденский (Австрия), И. Прюннер (Румыния), Г. Галлиньяни (Италия), С. А. Кусевицкий (Россия), в СССР – И. Ф. Гертович, Р. М. Азархин и др. Большой вклад в развитие педагогики и методики игры на контрабасе внесли Дж. Боттезини, В. Хаузе, И. Грабье, Ф. Симандль, Ф. Черни, А. Финдейзен, Э. Нанни, Л. Монтаг, А. А. Милушкин, В. В. Хоменко. Вопросом последовательного использования расширенной (4- и 5-пальцевой) аппликатуры занимались К. Франке, Ф. Варнеке, Н. В. Савченко, В. К. Бездельев.