ВИОЛОНЧЕЛЬ – смычковый инструмент скрипичного семейства (см. Скрипка) басо-тенорового регистра, настраивающийся по квинтам (С, G, d, a). Диапазон виолончели достигает 5 октав.
Виолончель появилась в конце 15 – начале 16 вв. в результате длительного развития народных смычковых инструментов. Вначале применялась главным образом как басовый инструмент в различных ансамблях и для сопровождения пения или игры на скрипке, флейте и т.д. До 2-й половины 17 века носила названия violoncino, Basso di Viola da braccio (итал.), Basse de violon (франц.) и др. Инструменты делались различных размеров (часто больших) и обычно имели строй В1, F, с, g. В 16-17 вв. встречались также 5- и 6-струнные инструменты этого типа. Одно из наиболее ранних указаний на современный строй приводит (по отношению к Bass Geig de Braccio) M. Преториус («Syntagma musicum», Bd II, 1619).
По-видимому, название «виолончель» было впервые применено в изданном в 1665 в Венеции сборнике сонат Дж. Ч. Аррести для 2 и 3 голосов с добавлением партии виолончели («con la parte del Violoncello a beneplacito»).
Классические образцы виолончели были созданы итальянскими мастерами 17-18 вв. А. Амати, Н. Амати, Дж. Гварнери, А. Страдивари, К. Бергонци, Д. Монтаньяна и др. Лишь в начале 18 века твердо устанавливается современный размер виолончели (длина корпуса 750-768 мм; мензура, т. е. колеблющаяся часть струны, – 690-705 мм). Больших успехов в изготовлении виолончелей достигли русский мастер И. А. Батов (1767-1841) и современные мастера Е. А. Витачек, Т. Ф. Подгорный, Г. Н. Морозов, H. M. Фролов, Я. И. Косолапов, Л. А. Горшков. Известны также отличные виолончели французских (Ж. Б. Вильом, М. Лабер), немецких, чешских и польских мастеров.
При игре исполнитель опирает виолончель о пол шпилем, который получил распространение только в конце 19 в. (до этого исполнитель держал инструмент в икрах ног). В современных виолончелях широко применяется изобретенный французским виолончелистом П. Тортелье изогнутый шпиль, придавая виолончели более пологое положение, он облегчает технику игры и, в известной мере, способствует лучшему звучанию инструмента.
Первые сольные произведения для виолончели появляются в Болонье в конце 17 века (сонаты для виолончели с басом и ричеркары для виолончели соло Дж. Габриели). Виолончель рано начинает привлекаться для участия в исполнении трио-сонат (Дж. Торелли, А. Корелли) и Соnсеrti grossi (А. Корелли). Первые образцы использования виолончели в концертном жанре представляют Concerti per camera Дж. Яккини (1701) и 6 сольных концертов Л. Лео (1737-38). Расцвет виолончельного искусства начался в 18 в., когда виолончель окончательно вытеснила виолу да гамба. Победа виолончели была обусловлена ее более богатыми выразительными и техническими возможностями, более мощным, полным и ярким звуком, согретым вибрацией и близким по тембру к человеческому голосу; все это отвечало требованиям нового инструментального стиля со свойственной ему мелодической выразительностью. Постепенно виолончель получает все более широкое применение как сольный, ансамблевый (она входит в состав смычкового квартета и фортепианного трио) и оркестровый инструмент. В современном симфоническом оркестре применяется до 12 виолончелей. Во многих симфонических, оперных и балетных партитурах виолончель используется как солирующий инструмент.
К числу виолончельных произведений 18 века, сохранившихся в концертном репертуаре, относятся 6 сюит для виолончели соло И. С. Баха, концерты А. Вивальди, Л. Боккерини и Й. Гайдна, многочисленные сонаты для виолончели с басом крупнейших виолончелистов-композиторов этого столетия. В современный репертуар входят лучшие произведения концертного жанра 19 века – концерты Р. Шумана, К. Сен-Санса, Э. Лало, А. Дворжака; здесь же должны быть названы Тройной концерт Бетховена (скрипка, виолончель, фп.) и Двойной концерт Брамса (скрипка, виолончель). В 20 веке концерты для виолончели написали Э. Эльгар, Э. дАльбер, П. Хиндемит, А. Онеггер, Д. Мийо, Б. Мартину, Ф. Мартен, Б. Бриттен, А. Жоливе, С. Барбер и др. Пять сонат для виолончели и фортепиано Л. Бетховена (две ор. 5 – 1796; ор. 69 – 1807; две ор. 102 – 1815) положили начало камерным сонатам для данного инструмента; за ними последовали сонаты Ф. Мендельсона, Ф. Шопена, К. Сен-Санса, Г. Форе, Э. Грига, К. Дебюсси, М. Регера, П. Хиндемита, З. Кодая, Б. Мартину, С. Барбера и др. Сюиты для виолончели соло создали М. Регер, Б. Бриттен и др., сонаты – П. Хиндемит, З. Кодай и др.
Первую дошедшую до нас русскую сонату для виолончели и фортепиано написал современник М. И. Глинки И. И. Лизогуб (20-е гг. 19 в.), первый концерт – Н. Я. Афанасьев (40-е гг. 19 в.). Концерты для виолончели создали А. Г. Рубинштейн, К. Ю. Давыдов, А. К. Глазунов (Концерт-баллада, 1931), концертные «Вариации на тему рококо» – П. И. Чайковский (1876), сонаты для виолончели с фортепиано – С. В. Рахманинов (1902), Н. Я. Мясковский (1911) и др. Яркого расцвета достигла виолончельная литература в творчестве советских композиторов. Концерты для виолончели написали Н. Я. Мясковский, Р. М. Глиэр, С. С. Прокофьев (Симфония-концерт), Д. Д. Шостакович, А. И. Хачатурян, Д. Б. Кабалевский, Т. Н. Хренников, Л. К. Книппер, С. Ф. Цинцадзе, Я. А. Иванов, А. А. Бабаджанян, Б. А. Чайковский, М. С. Вайнберг, В. А. Власов, Б. И. Тищенко и др.; сонаты – Н. Я. Мясковский, С. С. Прокофьев, Д. Д. Шостакович, В. Я. Шебалин, Д. Б. Кабалевский, М. С. Вайнберг, Э. М. Мирзоян, К. С. Хачатурян и др.
Среди виднейших зарубежных виолончелистов, сыгравших заметную роль в развитии классической виолончельной школы 18 века, – итальянец Л. Боккерини, француз Ж. Л. Дюпор, чех А. Крафт. Виртуозно-романтическое направление 19 века представляют германский виолончелист Б. Ромберг и бельгиец Ф. Серве (концерты Ромберга и фантазии Серве сохранили лишь педагогическое значение). Художественный расцвет виолончельного искусства начиная с конца 19 века связан прежде всего с исполнительской деятельностью выдающегося испанского музыканта П. Касальса, а позднее – Г. Касадо, М. Марешаля, Э. Майнарди и др. Среди современных зарубежных виолончелистов: А. Наварра, З. Нельсова, Л. Роуз, К. Вилкомирский, М. Садло, П. Тортелье, М. Жендрон, П. Фур-нье, Л. Гельшер, Ж. Дюпре, Я. Штаркер, А. Янигро и др.
Русское виолончельное искусство 18 и первой половины 19 века выдвинуло ряд талантливых исполнителей из крепостных, а затем разночинных кругов (И. Хорошевский, А. Волков, И. Лобков, В. Мешков, И. Подобедов и др.). Высокого профессионального уровня достигло мастерство Н. Б. Голицына и М. Ю. Виельгорского. Благодаря исполнительской деятельности К. Ю. Давыдова русская виолончельная школа становится одной из ведущих исполнительских школ мира. Среди выдающихся воспитанников возглавлявшейся им русской классической виолончельной школы – его ученик А. В. Вержбилович, а также А. А. Брандуков, С. М. Козолупов, И. И. Пресс, Е. Я. Белоусов, Л. Б. Ростропович, Г. П. Пятигорский, В. Т. Подгорный и др. Старшее поколение современных виолончелистов (А. А. Брандуков, С. М. Козолупов, А. Я. Штример, К. А. Миньяр-Белоручев и др.) передало лучшие традиции исполнения современной виолончельной школе, пользующейся мировой славой; среди крупнейших представителей этой школы – С. Н. Кнушевицкий, М. Л. Ростропович, Д. Б. Шафран.