КЛАВЕСИН - щипковый клавишный музыкальный инструмент. Известен с 16 века (начал конструироваться ещё в 14 веке), первые сведения о клавесине относятся к 1511 году; старейший сохранившийся до наших дней инструмент итальянской работы датируется 1521 годом. Клавесин произошёл от псалтериума (в результате реконструкции и присоединения клавишного механизма). Первоначально клавесин был четырёхугольной формы и напоминал по внешнему виду «свободный» клавикорд, в отличие от которого имел струны разной длины (каждой клавише соответствовала особая, настроенная в определённом тоне струна) и более сложный клавишный механизм. Струны клавесина приводились в колебание щипком при помощи птичьего пера, укреплённого на стерженьке – толкачике. При нажатии клавиши толкачик, находящийся у её заднего конца, поднимался и перо зацеплялось за струну (позже вместо птичьего пера использовали кожаный плектр). Звук клавесина – блестящий, но мало певучий (отрывистый), не поддающийся значительным динамическим изменениям (он более громкий, но менее выразительный, чем у клавикорда), изменение силы и тембра звука не зависит от характера удара по клавишам. С целью усиления звучности клавесина применялись удвоенные, утроенные и даже учетверённые струны (для каждого тона), которые настраивались в унисон, октаву, а иногда и другие интервалы. С начала 17 века вместо жильных использовались металлические струны, увеличивающиеся по длине (от дисканта к басу). Инструмент приобрёл треугольную крыловидную форму с продольным (параллельно клавишам) расположением струн. В 17-18 вв. для придания клавесину динамически более разнообразного звучания изготовлялись инструменты с 2 (иногда 3) ручными клавиатурами (мануалами), которые располагались террасообразно одна над другой (обычно верхний мануал настраивался на октаву выше), а также с регистровыми переключателями для расширения дискантов, октавного удвоения басов и изменения тембровой окраски (лютневый регистр, фаготовый регистр и др.). Регистры приводились в действие рычажками, находящимися по бокам клавиатуры, или кнопками, расположенными под клавиатурой, или педалями. На некоторых клавесинах для большего тембрового разнообразия устраивалась 3-я клавиатура с какой-либо характерной тембровой окраской, чаще напоминающей лютню (т.н. лютневая клавиатура). Внешне клавесины обычно отделывались очень изящно (корпус украшался рисунками, инкрустациями, резьбой). Отделка инструмента соответствовала стильной мебели эпохи Людовика XV. В 16-17 вв. выделялись по качеству звука и своему художественному оформлению клавесины антверпенских мастеров Руккерсов.
Название «клавесин» (во Франции; арпсихорд – в Англии, кильфлюгель – в Германии, клавичембало или сокращённо чембало – в Италии) сохранилось за большими инструментами крыловидной формы с диапазоном до 5 октав. Существовали также меньшие по размерам инструменты, обычно прямоугольной формы, с одинарными струнами и диапазоном до 4 октав, называвшиеся: эпинет (во Франции), спинет (в Италии), вёрджинел (в Англии). Клавесин с вертикально расположенным корпусом – клавицитериум. Клавесин применялся как сольный, камерно-ансамблевый и оркестровый инструмент.
Создателем виртуозного клавесинного стиля был итальянский композитор и клавесинист Д. Скарлатти (ему принадлежат многочисленные произведения для клавесина); основатель французской школы клавесинистов – Ж. Шамбоньер (популярны были его «Клавесинные пьесы», 2 кн., 1670). Среди французских клавесинистов конца 17-18 вв. – Ф. Куперен, Ж. Ф. Рамо, Л. Дакен, Ф. Дандриё. Французская клавесинная музыка – искусство утончённого вкуса, изысканных манер, рационалистически ясное, подчинённое аристократическому этикету. Деликатное и холодноватое звучание клавесина гармонировало с «хорошим тоном» избранного общества. У французских клавесинистов нашёл своё яркое воплощение галантный стиль (рококо). Излюбленными темами клавесинных миниатюр (миниатюра – характерная форма искусства рококо) были женские образы («Пленительная», «Кокетливая», «Сумрачная», «Застенчивая», «Сестра Моника», «Флорентинка» Куперена), большое место занимали галантные танцы (менуэт, гавот и др.), идиллические картинки крестьянского быта («Жнецы», «Сборщицы винограда» Куперена), звукоподражательные миниатюры («Курица», «Часы», «Щебетание» Куперена, «Кукушка» Дакена и др.). Типичная черта клавесинной музыки – обилие мелодических украшений. К концу 18 века произведения французских клавесинистов начали исчезать из репертуара исполнителей. Интерес к французской клавесинной музыке возродили импрессионисты, стремившиеся воскресить традиции Куперена, Рамо. Из исполнителей на клавесине в 20 веке выделялась польская клавесинистка В. Ландовска. Произведения французских клавесинистов пропагандировали некоторые советские музыканты, в т. ч. Е. А. Бекман-Щербина, Н. И. Голубовская, Г. М. Коган (творчеству клавесинистов посвящен ряд его статей), Н. В. Отто. В СССР изданы 3 сборника пьес французских клавесинистов (под ред. А. Н. Юровского). В середине 20 века возрождается интерес к клавесину, в т.ч. в СССР. Создаются ансамбли, исполняющие старинную музыку, где в качестве одного из ведущих инструментов используется клавесин.