МЕХАНИЧЕСКИЕ МУЗЫКАЛЬНЫЕ ИНСТРУМЕНТЫ – инструменты, снабжённые техническими приспособлениями для исполнения зафиксированных произведений или наигрышей без непосредственного участия музыкантов. Механические музыкальные инструменты бывают различных конструкций и форм – от маленьких примитивных перстней-печаток, табакерок, шкатулок, кукол, часов-будильников до сложных по устройству стационарных напольных часов, оркестрионов, башенных курантов, «озвученных» карет. По способу «записи» и воспроизведения звуков механические музыкальные инструменты делятся на 2 группы: действующие посредством вала с штифтами и работающие с помощью бумажной (картонной) ленты или металлического диска с перфорацией. Штифты и перфорации размещаются в определённой последовательности и представляют собой механическую «запись» музыки. Источником звука механических музыкальных инструментов служат флейтовые и язычковые органные трубы с мехом, металлическая гребёнка с зубьями разной длины, набор настроенных колоколов, звонки, струны, барабаны. Подавляющее большинство механических музыкальных инструментов снабжено только однотипным звучащим элементом (чаще всего гребёнкой или трубками), но существуют и сложные конструкции, где комбинируются различные их виды. Вал, лента, диск приводятся в движение простым ручным или ножным способом, при помощи заводного часового механизма, гиревой тяги, колеса катящейся кареты, позже – электромотора, а в далёком прошлом – водяного привода. Вращающийся вал зацепляет штифтами зубья гребёнки, ударники колоколов, звонков, струн и барабанов, приводит в действие смычки или нажимает на клапаны, открывающие доступ воздуха к трубам, в результате чего возникает звук. Движущиеся лента и диск взаимодействуют с молоточковой и пневматической механикой; звук здесь образуется во время прохождения отверстия над струной или каналом, всасывающим воздух.
Репертуар механических музыкальных инструментов зависел от степени сложности и совершенства конструкции инструмента. Он состоял из перезвонов, наигрышей, бытовой и развлекательной музыки – модных песенок, танцев, пьесок, а также отдельных номеров из популярных опер, оперетт и др. произв. крупных форм в упрощённой аранжировке. Исполнение музыки носило механистичный, лишённый выразительности и оттенков характер, т.к. постепенное усиление или ослабление звучности было невозможно. Только в инструментах типа оркестриона автоматическое переключение звуков с флейтовых труб на язычковые и наоборот позволяло приглушать общее звучание.
Первые сведения о механических музыкальных инструментах относятся к 16 веку. Особенно много систем механических музыкальных инструментов, включая автоматические, действующие при опускании в них монет, появилось в конце 19 – начале 20 вв.; применялись они в трактирах, ресторанах, различных увеселительных заведениях и в мещанско-купеческом быту. Наиболее совершенные виды механических музыкальных инструментов, в частности часы с органом, встречались в домах знати. Широкое распространение в это время получила шарманка, на которой играли бродячие музыканты. К числу механических музыкальных инструментов относят также пианолу, фонолу, вельте-миньон, являющиеся, однако, лишь аппаратами, с помощью которых осуществлялась механическая игра на обычном фортепьяно (аппарат приставлялся к клавиатуре или монтировался в инструмент). Наибольшую ценность представлял вельте-миньон, снабжённый механикой, позволявшей не только проигрывать, но и записывать на бумажную ленту игру пианистов с сохранением индивидуальных особенностей их исполнения.
С появлением граммофона, а затем радиомагнитофонной аппаратуры механические музыкальные инструменты вышли из употребления.