АРФА – щипковый многострунный инструмент. Ранние изображения арфы относятся к третьему тысячелетию до н.э. В своём простейшем виде арфа встречается почти у всех народов мира. Известны арфы: египетские, финикийские, палестинские, греческие, турецкие, римские и др. В начале н.э. арфа была излюбленным инструментом ирландских и шотландских бардов, в средние века – трубадуров и миннезингеров. Среди народов СНГ арфа распространена с древнейших времён: в Грузии – чанги, В Абхазии – аюмаа, в Осетии – дуадастанон, у народа манси – тор-сапль-юх и др. Первые образцы хроматических арф появились в 16 в. Около 1720 года баварский мастер Г. Хохбруккер построил хроматическую арфу с педально-крючковым механизмом для перестройки струн, которая прочно вошла в музыкальную практику.
Современная педальная арфа «двойного действия» изобретена С. Эраром во Франции около 1810 года. Представляет собой большую деревянную раму треугольной формы с изогнутой верхней стороной, внутри которой по вертикали натянуты струны разной длины и настройки. Одним концом они закрепляются на деке (плоской верхней части резонаторного корпуса), другим наматываются на колки в верхней (изогнутой) части инструмента, несущей на себе также диски педального механизма. Система рычагов, размещённых в колонне (на противоположной исполнителю стороне арфы), соединяет последние с педалями, вмонтированными в деревянное основание-пьедестал. Каждая из педалей, перемещаясь в трёх позициях, приводит диски в движение. Они укорачивают рабочую длину струны с таким расчётом, чтобы её звучание повышалось на полтона (при нажатии педали до половины) или на тон (при полном нажатии педали). 7 педалей – по числу ступеней диатонической гаммы – воздействуют на одноименные струны звукоряда арфы одновременно во всех его октавах. Это позволяет перестраивать арфу во все мажорные и минорные тональности.
Основной строй арфы диатонический – Ces-dur. Струн обычно 44, от D до f, часто добавляются нижнее С и верхнее g, очень редко ещё одна-две струны. Крайние струны (С и D внизу, е и f наверху) не имеют механики. 10-11 нижних струн металлические, обвитые, остальные жильные. Для удобства ориентировки исполнителя все струны «до» выкрашены в красный цвет, «фа» – в синий. Диапазон арфы с 46 струнами С1 – g4. Тембр арфы нежный, серебристый, техника игры разнообразна (аккорды, глиссандо, арпеджио, пассажи, флажолеты, игра у деки, тушение лишних звуков), однако она менее приспособлена для передачи мелодии.
Арфа применяется как сольный, ансамблевый и оркестровый инструмент. Сочинения для арфы 16-17 вв. близки к произведениям для клавишных и щипковых инструментов; специфические особенности арфы находят отражение в музыке для этого инструмента лишь с 18 века. В оркестр арфа была введена К. Монтеверди («Орфей», 1607), Г. Ф. Генделем («Юлий Цезарь», 1724) и К. В. Глюком («Орфей и Эвридика», 1762). Как сольный инструмент популярность приобрела в 18-19 вв. В 19 веке более всего использовалась в оперно-балетном оркестре, с конца века входит в оркестровый состав крупных симфонических произведений. Сольные произведения для арфы писали И. С. Бах, Ф. Э. Бах, Г. Ф. Гендель, Й. Гайдн, В. А. Моцарт, Л. Бетховен, М. И. Глинка, Л. Шпор, К. Дебюсси, М. Равель, П. Хиндемит, А. Казелла и др.