БАЛАЛАЙКА – русский народный струнный щипковый инструмент. Самые ранние сведения о балалайке относятся к 1715 году. Корпус народной балалайки деревянный, обычно треугольный, склеенный из отдельных сегментов, иногда овальной или полусферической формы, долблёный. Гриф длинный со слегка отогнутой назад лопатообразной головкой. Дека тонкая, плоская с одним круглым резонаторным отверстием или несколькими, расположенными звездообразно. На шейке навязано 5 жильных ладов, дающих диатонический звукоряд. Струн 3; сначала применялись жильные струны, позднее – металлические. Вторая и третья струны настраиваются в унисон, первая – на кварту выше. Иногда употреблялись и другие строи: квартовый, кварто-квинтовый, мажорное и минорное трезвучия. Звук извлекается бряцанием указательным пальцем правой руки по всем струнам сверху вниз и обратно (основной приём) и защипыванием отдельных струн (главным образом первой). Изредка на отдельных аккордах применяется т.н. «дробь» – бряцание четырьмя пальцами. Звучит балалайка негромко, но звонко.
Использовалась в качестве сольного, а также ансамблевого инструмента и для аккомпанемента пению. На балалайке исполняли народные песни, танцы, небольшие инструментальные пьесы.
В 18-19 и начале 20 вв. балалайка была одним из самых распространённых народных инструментов, о чём свидетельствуют многочисленные песни, сказки, пословицы, а также изображения балалайки на лубочных картинках и др. В числе балалаечников-виртуозов этого времени проф. музыканты и любители – Е. И. Хандошкин (1747-1804), М. Г. Хрунов (кон. 18 – нач. 19 вв.), В. И. Радивилов (1805-63), Н. В. Лавров (1805-40).
В 1880-х гг. по указаниям В. В. Андреева балалайка была усовершенствована инструментальными мастерами Ф. С. Пасербским и позднее С. И. Налимовым. Корпус её приобрёл лучшие резонансные свойства, навязные лады были заменены врезанными, расположенными по ступеням хроматической гаммы. Усовершенствованная балалайка по сравнению с народной имеет корпус больших размеров и более короткую шейку (общая длина 600-700 мм). При участии Андреева Пасербским было создано семейство балалаек новой конструкции – дискант, пикколо, прима, секунда, альт, тенор, бас и контрабас. Эти инструменты, за исключением дисканта и тенора, не получившие распространения, составили основу оркестра русских народных инструментов. К 1896 для всех инструментов семейства балалаек был установлен квартовый строй. Первым объединением балалаечников явился основанный в 1887 году в Петербурге «Кружок любителей игры на балалайках» (в 1896 преобразован в Великорусский оркестр). С этого времени старая народная балалайка начала выходить из употребления. Выдающиеся исполнители на усовершенствованной балалайке – В. В. Андреев, B. C. Трояновский (1883-1951), Н. П. Осипов (1901-45), среди современных виртуозов – Е. Г. Авксентьев, П. И. Нечепоренко, М. P. Рожков. Имеются многочисленные школы игры на бабалайке – П. К. Селивёрстова (СПБ, 1887), И. Деккер-Шенка (СПБ, 1892), В. В. Андреева (СПБ, 1894, 1905), Б. Бабкина (СПБ, 1895, 1900), Вл. Носова (СПБ, 1905) и др.
В современное время для балалайки создан ряд крупных художественных произведений – концерты с оркестром С. Н. Василенко, Ю. Н. Шишакова, Н. С. Речменского, фантазия «На посиделках» М. И. Ипполитова-Иванова, сюита С. Н. Василенко, вариации Н. П. Будашкина и др. В музыкальных школах, училищах и консерваториях существуют классы игры на балалайке.