ГУСЛИ - русский струнный щипковый инструмент. Различают гусли крыловидной, шлемовидной и прямоугольной формы.
Крыловидные гусли (их называют также «звончатыми» или «яровчатыми») имеют долблёный (старинные) или клеёный (современные) корпус, закрытый деревянной декой, и от 5-9 до 12 струн, настраивающихся диатонически, обычно в мажорном ладу; длина этих гуслей – 550-650 мм, ширина до 200-300 мм и высота 40-50 мм. Во время игры инструмент держат на коленях «открылком» влево и правой рукой, часто при помощи плектра, бряцают по струнам, а пальцами левой руки глушат ненужные звуки. Изредка отдельные струны защипывают. Звучание гуслей громкое, звонкое. Крыловидные гусли применялись в народном быту; они были распространены в северо-западных районах страны, граничащих с Прибалтикой, Карелией и Финляндией, где бытует родственный им инструмент, который эстонцы называют каннель, латыши – кокле, литовцы – канклес, карелы и финны – кантеле. В 1900-х гг. крыловидные гусли были усовершенствованы О. У. Смоленским и Н. И. Приваловым, создавшими для ансамблевой игры семейство гуслей – гусли-пикколо, прима, альт, бас. Эти инструменты используются и в современных «хорах гусляров».
Шлемовидные гусли, или гусли-псалтирь, выделываются из тонких досок и имеют от 11 до 36 струн диатонической настройки; их длина 800-1000 мм, ширина 450-500 мм и высота 100-120 мм. Во время исполнения инструмент кладут на колени, опирают вершиной о грудь и пальцами обеих рук защипывают струны. Звучат шлемовидные гусли мягче крыловидных. Они являются более совершенным инструментом, однако техника исполнения на них сложнее. Поэтому эти гусли находили распространение главным образом среди профессиональных народных музыкантов – скоморохов. По мере исчезновения скоморошества они стали выходить из употребления и встречаются теперь лишь в Поволжье, где известны под названиями гусля (татары), кюсля (мари), кёсле (чуваши), гусли, или крезь (удмурты).
На гуслях обоих типов аккомпанировали пению, исполняли народные песни и танцы, играли соло и совместно с другими народными инструментами, особенно с гудком.
Самые ранние сведения о гуслях предположительно относят к 6 веку. Упоминания о гуслях встречаются в былинах, песнях, сказках, а начиная с 11 века в восточно-славянской литературе; от 14 века сохранились и изображения гуслей (шлемовидного типа). Фрагменты нескольких экземпляров крыловидных гуслей 11-14 вв. были найдены археологами в 1951-62 годах при раскопках древнего Новгорода.
В конце 16 или начале 17 вв. была создана 3-я разновидность гуслей – прямоугольные (столообразные, настольные) гусли. В основе их конструкции лежат шлемовидные гусли. Они имеют корпус прямоугольной формы (с крышкой), внутри которого натянуто 55-66 струн вначале диатонической, а затем и хроматической настройки. Некоторые гусли имели ножки, другие ставились на стол. Струны защипывали пальцами обеих рук, звуки получались громкие и долго незатухающие. Прямоугольные гусли применялись в городском и усадебном музыкальном быту, долгое время они с успехом заменяли западно-европейские клавишные инструменты (клавикорд, клавесин, фортепиано). Репертуар их был обширен, в него входили обработки русских и украинских народных песен и танцев, различные инструментальные пьесы, отрывки из опер отечественных и зарубежных композиторов и т.д. Прямоугольные гусли входят в состав некоторых современных оркестров русских народных инструментов, где часто употребляются в паре с т.н. клавишными гуслями, которые на их основе были созданы в 1905 Н. П. Фоминым.