ВИОЛЫ – утвердившееся в русском инструментоведении обозначение семейства струнных смычковых инструментов «ножного» способа держания.
Виолы возникли к конце 15 – начале 16 вв. из средневекового смычкового инструмента (см. Виола, Фидель) в результате ассимиляции им черт щипкового инструмента лютни. Виолы того времени имели корпус с ясно выраженной «талией», тупыми углами, покатыми «плечами» (встречались виолы и с «витиеватыми» контурами корпуса), выпуклой верхней и плоской нижней деками, широкий гриф с ладами, улиткообразную колковую коробку с поперечными колками, 5-7 струн, настраивавшихся по квартам с терцией посередине; почти плоскую подставку, позволявшую без труда извлекать аккорды, но ограничивавшую динамические возможности исполнения, особенно при игре на средних струнах; резонаторные отверстия в виде скобок или змеек; иногда под грифом располагалось дополнительное резонаторное отверстие (розетка). Исполнители держали виолы всех видов вертикально между коленями или на коленях. Встречающееся в некоторых справочных изданиях утверждение, что высокие инструменты этого семейства держали, упирая в плечо, «ручным способом», и что они назывались поэтому виолами да браччо, ошибочно, равно как и вытекающее отсюда определение виол как предков скрипичных инструментов (скрипки, альта, виолончели и контрабаса). Виолы да браччо – старинное общее наименование инструментов скрипичного семейства. Наименование это постепенно вышло из употребления, и ныне под виолами, помимо средневековых смычковых инструментов, подразумеваются только инструменты семейства виолы да гамба, причём дополнение «да гамба» большей частью опускается. В то же время за одним из представителей семейства – теноровой виолой – закрепилось название виола да гамба, или сокращённо гамба.
Виолы применялись как сольные, ансамблевые и оркестровые инструменты. Виолы звучали мягко, нежно, матово; из-за ладов звук всегда был столь же «открытым», как и на пустых струнах, лады облегчали игру, но лишали исполнителя возможности свободного интонирования и препятствовали развитию пассажной техники. Виолы применялись главным образом в аристократической среде, эстетическим требованиям которой отвечали звуковые качества этих инструментов. С 17 века в связи с развитием оркестровой, камерной и сольной музыки и в особенности жанра сольного концерта с оркестром, требовавших богатых звуковых, динамических и технических средств, семейство виол постепенно начинает вытесняться скрипичным (скрипкой, альтом, виолончелью и контрабасом; последний сохранил ряд признаков виол). Наиболее стойко удерживалась виола да гамба, окончательно утратившая значение лишь во 2-й половине 18 века. В конце 19 – начале 20 вв. в ряде стран Европы снова пробуждается интерес к виолам, создаются ансамбли виолистов (семья Долмеч в Англии, «L’English Consort of viols», организованные А. Венцингером квартет В. в Базеле и Capella Coloniensis в Кёльне), смешанные ансамбли старинных инструментов и виол (Парижское общество старинных инструментов).
Основные виды высоких виол: дискантовая (сопрановая) виола (итал. – violetta piccola, violetta; франц. – dessus de viole; англ. – treble viol; нем. – Klein-Diskant, Diskant) по размеру равна большому альту (длина корпуса – 63-80 см), отличалась значительной высотой обечаек – от 5 до 9 см (у альта – от 3,2 до 4,5), строй – d, g, с1, f1, a1, d2; альтовая виола (итал. – violetta; франц. – taille de viole, haute-contre de viole, alto de viole; англ. – tenor viol; нем. – Diskant, Alt, в 16 веке Alt-Tenor) – по длине корпуса (50-63 см) и высоте обечаек (9-11 см) близка половинной виолончели, строй – G, с, f, a, d1, g1.
Более поздние разновидности высоких виол: высокая дискантовая (сопрановая) виола (франц. – pardessus de viote) настраивалась на кварту выше дискантовой, возникла во Франции на рубеже 17-18 вв.; квинтон (франц. – quinton, quinte) – пятиструнная дискантовая виола, бытовала только во Франции; малая альтовая виола (франц. – haute-contre de viole; англ. – alto viol, small tenor viol) – несколько меньше альтовой (длина корпуса – 40-48 см, высота обечаек – 6-9 см), строй на тон ниже дискантовой виолы. Низкие виолы: теноровая (малая басовая) виола – виола да гамба.
Большая басовая виола (итал. – basso da (di) gamba; франц. – grande basse de viole; англ. – bass viola; нем. – Grosse Gambe, в 17 веке Klein-Bass) – несколько больше виолончели (длина корпуса – 85-90 см, высота обечаек – 15-17 см), строй кварто-терцовый или чисто квартовый от А1 или F1.
Контрабасовая виола, виолоне (итал. – violone, archiviola, contrabasso de (di) viola; франц. – contrabasse de viole; англ. – double-bass viola; нем. – Gross-Bass, Kontrabass; в 17 веке Sub-Bass), – по размеру равна небольшому контрабасу (длина корпуса – 105-120 см, высота обечаек – 20-23 см), строй кварто-терцовый или квартовый от Е2. Большая басовая виола и контрабасовая виола возникли в конце 16 в.; они получили широкое применение в оркестре.
Особой разновидностью виол были виолы с резонансовыми струнами: виоль д’амур, виола да бардоне или баритон, виола-бастарда. Резонансовые струны, расположенные под грифом над верхней декой, своими обертонами придавали звучанию нежный, приятный оттенок. Эти инструменты, возникшие в процессе «борьбы» виол и скрипок, со временем также были вытеснены инструментами скрипичного семейства.